L’Isola Madre, già Isola Maggiore, fu residenza dei Borromeo dall’inizio del Cinquecento e oggi si caratterizza soprattutto per i giardini e le collezioni botaniche. Il palazzo venne riplasmato a fine Cinquecento per mano dell’architetto Pellegrino Tibaldi. Qui vennero importate dalla Liguria le prime piante di agrumi, che – trovando un microclima adatto – mostrarono una crescita veloce e stupefacenti fioriture. Gli antichi agrumeti sono poi stati trasformati a partire dal 1823 in grande parco all’inglese di otto ettari per mano dei giardinieri monzesi Giacomo e Francesco Rovelli. Già da fine Settecento, comunque, l’isola era divenuta uno straordinario giardino di acclimazione, celebre per alcune specie arboree subtropicali, oltre che per la collezione di camelie e rododendri. Sono presenti boschetti di magnolie e di bambù, spalliere di agrumi e famosi glicini (sulla “scala dei morti”), ninfee e fiori di loto nelle vasche. Conifere e aceri contribuiscono a connotare il paesaggio del parco, a cui si aggiungono esemplari di hibiscus e bougainvillea spostando i confini ideali del luogo.