Il colle, fin dal Quattrocento, era amato dai colti umanisti che utilizzavano i piccoli giardini per i loro conviti letterari. Situato nel centro della città e per via dell’aria salubre dovuta alla sua posizione, dagli inizi Cinquecento fu scelto prima come residenza di delizie da potenti cardinali, tra i quali Ippolito d’Este (il futuro artefice della Villa di Tivoli) per poi divenire sede estiva dei pontefici. Il complesso, con i suoi torrioni e gli alti muri, racchiude un giardino tra i più celebrati dell’epoca, ripartito in settori che offrivano affacci diversi sulla città, mentre lungo i viali articolate strutture lignee formavano gallerie e cupole vegetali per consentire di passeggiare nella frescura. I giardini formali erano organizzati in aiuole fiorite – nel Seicento con molte bulbose di pregio – e con un ricco arredo di sculture antiche, conservate solo in parte. Non mancava il boschetto con molte varietà di alberi e con una fontana di roccaglie e un pavimento a mosaico con giuochi d’acqua. I muri di cinta erano rivestiti da spalliere di agrumi e melograni. Ogni pontefice vi ha impresso il proprio gusto, con l’apporto di celebri architetti e scultori, dando vita ad un complesso stratificato ma sempre basato sull’impianto cinquecentesco, anche se molte fontane citate dalle fonti sono oggi scomparse. Solo a fine Ottocento, con l’arrivo dei Savoia, le simmetrie dei percorsi e delle aiuole sono state sostituite da un assetto più libero e articolato, seguendo il gusto pittoresco che, seppur in ritardo, si era affermato anche in Italia.