Luogo simbolo di Napoli, che non solo testimonia l’intreccio di epoche e arti, ma ben ne rappresenta la grandiosità, l’esuberanza e pure le contraddizioni. Il chiostro di Santa Chiara è il capofila di un’architettura monastica cittadina ricca di presenze botaniche e atmosfere giardiniere e si distingue per le sue scenografiche maioliche che mettono in dialogo la natura coltivata con quella dipinta.
E’ il maggiore tra i cinque chiostri che si aprono dietro la Basilica di Santa Chiara (chiamata in origine del Santo Corpo di Cristo), cinque perché in questo complesso edificato tra il 1310 e il 1330 dai sovrani di Napoli Roberto d’Angiò e Sancha di Maiorca convivevano due conventi, uno per le Clarisse e l’altro per i Frati Minori. Una circostanza straordinaria che richiese l’autorizzazione di Papa Clemente V. Si trattava di una vera “cittadella” francescana, progettata dall’architetto Gagliardo Primario e che divenne il fulcro religioso della città e lo scenario solenne del potere angioino. Fin dalla fondazione il voto di povertà che era parte della regola di Santa Chiara restò inapplicato: la Regina dotò le Clarisse di enormi rendite, le badesse provenivano dalle famiglie più nobili e i rigori della clausura si stemperarono a favore di abitudini secolari, tanto che durante la Controriforma la difesa dei privilegi contrappose duramente le monache all’autorità ecclesiastica. Nella prima metà del Settecento le forme austere del gotico-provenzale e le sobrietà dell’orto monastico furono ritenute inadeguate e su impulso della Regina Maria Amalia e della badessa Ippolita di Carmignano il chiostro delle Clarisse venne restaurato dall’architetto napoletano Domenico Antonio Vaccaro. All’interno del perimetro medioevale sorse un giardino di delizie rialzato rispetto all’ambulacro e reso monumentale dai viali che lo quadripartiscono, dalle fontane trecentesche traslate dalla Basilica e dalle aiuole cinte in sinuose curve in pietra di piperno. Le pergole divennero protagoniste, con i pilastri ottagonali e le sedute rivestiti di maioliche: un trionfo barocco che conferì unità all’insieme, richiamando la vegetazione circostante attraverso i colori e i soggetti raffigurati. I sessantaquattro pilastri sostenevano pergole di viti sui viali principali e s’incontravano al centro in una cupola lignea; l’attuale assenza di vegetazione sfalsa l’originario gioco di luci e ombre. Ulteriori camminamenti suddivisero i quadranti in aiuole di bosso con agrumi e cipressi (oggi piantate anche con cespi di Canna indica), mentre pergole secondarie soltanto intonacate circoscrissero roseti e piccoli riparti a orto e erbe officinali. La struttura ospitò le Clarisse fino agli anni Venti del Novecento, quando divenne pertinenza dei frati.
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Le riggiole
I pilastri e le sedute sono rivestiti da riggiole, formelle in ceramica smaltata eseguite dai “mastri riggiolari” Donato e Giuseppe Massa nel 1740. Sui pilastri tralci di foglie, fiori e frutti s’arrampicano a spirale fino ai capitelli, mentre le sedute raffigurano paesaggi (ispirati al Sannio e all’Irpinia, terre natie degli artisti), scene campestri e di vita napoletana, mascherate, danze, miti o allegorie. Tutti temi profani, ad eccezione di uno scorcio dello stesso chiostro, che servivano da “affaccio” per le monache sul mondo esterno.
La chiesa di Santa Chiara
Le architetture gotiche della chiesa, l’originario apparato decorativo (tra cui affreschi attribuiti a Giotto e sculture di Tino di Camaino), le pitture settecentesche, il pavimento marmoreo di Ferdinando Fuga furono gravemente danneggiati dai bombardamenti della Seconda Guerra Mondiale. La chiesa fu ricostruita e riaperta al culto nel 1953. All’interno sopravvivono le tombe angioine, la cappella dei Borbone e un raro affresco trecentesco della Vergine del cucito. Le altre opere sono ospitate nell’adiacente Museo dell’Opera di Santa Chiara.
I chiostri medievali
Il porticato, sorretto da colonne ottagonali che ispirarono quelle maiolicate settecentesche e circoscritto da muretti con riggiole, ha conservato l’architettura gotica e gli affreschi d’inizio Seicento, che raffigurano scene dell’Antico Testamento, Santi e Virtù teologali. Parte della parete nord è andata perduta col bombardamento. Gli altri chiostri e soprattutto quelli di pertinenza dei frati (che la Regina Sancha privò delle rendite inizialmente disposte e dunque meno prosperi delle Clarisse) hanno mantenuto un’aria più sobria.