Furono gli Elimi a fondare nel V secolo a. C. un santuario sulla sommità del monte, dedicandolo a una divinità che secondo alcuni corrispondeva a una Grande Madre, secondo altri all’Astarte fenicia o all’Afrodite greca. Il culto continuò durante l’epicrazia cartaginese e poi con i Romani, che fortificarono il tempio e vi adorarono Venere Ericina. Sui suoi resti i Normanni costruirono un castello verso la fine del Mille, detto di Venere, unito tramite ponte levatoio (oggi sostituito con una maestosa gradinata) alle torri dove il baiulo amministrava la giustizia e il fisco, chiamate del Balio. Danneggiato durante i Vespri Siciliani, il complesso fu ristrutturato dagli Aragonesi e poi ancora utilizzato dagli Asburgo di Spagna fino al XVII secolo, quando cadde gradualmente in rovina e fu abitato solo più dalle greggi al pascolo. Con le riforme borboniche ottocentesche divenne proprietà comunale e nel 1872 il conte Agostino Sieri Pepoli, intellettuale e collezionista impegnato negli scavi archeologici dell’area e la cui famiglia possedeva saline a Trapani, ottenne in enfiteusi il castello in cambio del suo restauro e della creazione di un giardino pubblico, che unì ai boschi sottostanti, detti dei Runzi, dei rovi, da lui acquistati da oltre venti proprietari diversi e ai tempi attraversati dai fedeli in pellegrinaggio alla chiesa medioevale di Santa Maria Maddalena. L’intervento s’ispirò alle vedute disegnate da Matteo Gebbia e contenute in Erice antica e moderna, sacra e profana di Vito Carvini (1682). Il giardino fu plasmato nei pendii tra paese e Castello, definendo terrazze e scalinate e naturalizzando con gusto romantico specie locali ed esotiche: a lecci, cipressi, pini, tassi, noci, sambuchi, edere, ciclamini o pervinche furono accostati cedri del Libano e dell’Atlante, palme delle Canarie e di San Pietro, trachicarpi, Chamaecyparis, yucche o pitosfori. Siepi topiate in bosso cingono gli alberi disegnando perimetri irregolari, mentre alcuni parterres formali si raccolgono intorno alla Fontana dell’Occhio e a quella di Venere: la prima riflette il pianeta Venere sul far della sera, la seconda ne prende commiato al sorgere del sole. Su un picco a strapiombo venne costruita la Torretta Pepoli, luogo di studio e cenacolo di intellettuali in stile eclettico, con accenni medioevali e moreschi; da lì una successione di sentieri, strette scale e fontane attraversa il bosco dei Runzi, ricostituito attraverso massicce piantagioni e oggi ricco di biancospini, ginestre, roverelle, mandorli, ornielli e esemplari secolari di ciliegi canini (Prunus mahaleb).

Questo giardino è stato oggetto di un intervento di restauro e valorizzazione grazie ai fondi del PNRR